Zirve
terimi, Avrupa Birliği üyesi ülkelerin devlet ve hükümet başkanlarının
belirli aralıklarla bir araya geldiği toplantıları ifade etmek üzere
kullanılmaktadır. Üye ülke liderlerinin 1974 yılında Paris'te yapılan
zirve toplantısında aldıkları karar uyarınca, 1975 yılından itibaren
Avrupa Konseyi adı altında düzenli olarak yapılan bu toplantılar, 1986
yılında imzalanan Avrupa Tek Senedinde yer alan hüküm ile hukuki bir
temel kazanmıştır. Avrupa Birliği Antlaşması ile bugünkü halini alan
hüküm, Zirvenin, Birliğin gelişimi için gerekli ivmeyi kazandırmak ve
genel siyasi hedefleri belirlemekle görevli olduğunu ve yılda en az
iki kez toplanmasını öngörmektedir. Zirve toplantıları, AB Konseyi dönem
başkanlığını yürüten üye devlet tarafından düzenlenir.